Исаак Ньютон
Некоторые исследователи называют этого английского ученого «самым умным человеком» за всю историю Земли. Он происходил из небогатой семьи: его отец был простым фермером, был неграмотным и даже не мог поставить подпись. Ньютон поступил в Кембриджский университет в качестве «сизара». Это означало, что он оплачивал обучение, прислуживая другим студентам и выполняя небольшие административные задачи.
Парадоксальным образом ему помогла вспышка чумы: учеников отправили по домам, и Ньютон самостоятельно стал развивать знания математики, физики, оптики и астрономии. Вскоре он стал прославленным ученым, однако эта сфера не приносила существенного дохода. В итоге он вернулся из Кембриджа в Лондон и стал главой Королевского монетного двора. На посту он проработал более 30 лет, внедрив ряд инноваций, в том числе ребристые кромки монет. Это предотвратило распространенную практику обрезания краев монеты из серебра или золота, при котором форма оставалась такой же, а вес монеты уменьшался.
Винсент Ван Гог
Ван Гог, который получил всемирную славу уже после смерти, пытался работать арт-дилером и преподавателем, а также изучал теологию, однако не добился успеха ни в одной из этих сфер.
Ближе к концу жизни, с 1882 по 1890 год, он полностью зависел от финансовой поддержки брата Тео, у которого сложилась карьера в сфере торговли искусством. Тот ежемесячно посылал Ван Гогу 50–75 нидерландских гульденов (средняя зарплата рабочего в то время составляла около 32 гульденов). Эта сумма позволяла художнику полностью посвятить себя искусству.
Почти все средства он тратил на краски и оборудование для письма. В письме брату Тео 1888 года он признавался: «К моему удивлению я уже вижу дно кошелька <…> Ты знаешь, что за вычетом еды и жилья все деньги уходят на холсты. Если вкратце, они обходятся очень дорого <…> Если бы у меня было больше средств, то я бы тратил еще больше в попытках найти хорошие богатые оттенки».
Мария Кюри
Кюри происходила из бедной многодетной семьи. В 17 лет она была вынуждена трудиться на трех работах: учительницей, чтецом для рабочих и гувернанткой. Этим она обеспечивала два образования: свое и сестры.
Когда она перебралась в Сорбонну и занялась научной деятельностью, то относилась к ней с таким рвением, что иногда сутками напролет забывала поесть. После того, как Кюри впервые в истории получила две Нобелевские премии (по физике в 1903-м и по химии в 1911-м), она потратила их на создание исследовательских институтов. Альберт Эйнштейн писал, что «из всех знаменитых личностей только ее не испортила слава», а также «если бы европейские интеллигенты обладали даже небольшой частью силы характера мадам Кюри и ее преданности делу, Европу ждало бы более блестящее будущее».