Основание и первые проекты
Компания Blizzard Entertainment была основана как Silicon & Synapse в феврале 1991 года тремя выпускниками Калифорнийского университета — Алленом Адамом, Фрэнком Пирсом и Майком Морхеймом.
С первоначальным капиталом помогла бабушка последнего, которая одолжила внуку $15 тыс. В офисе Blizzard до сих пор висит расписка от 4 февраля 1991 года, по которой Морхейм должен был возвращать бабушке по $100 каждый месяц без процентов.
Название Silicon & Synapse, по задумке основателей, символизировало союз человека и технологий — «кремний» как база для процессора в компьютере, а «синапс» — место контакта между нейронами мозга человека.
Все ранние проекты компании были портами — это был простой способ для основателей освоить технику кодирования и художественное оформление. Так называются адаптированные к другим платформам игры — например, Lord of the Rings на Amiga и Shanghai на Windows.
В 1992 году Silicon & Synapse выпустила ремейк игры Racing Destruction Set под названием RPM Racing для развлекательной системы Super Nintendo. Эта игра послужила основой для одного из первых оригинальных проектов компании. В следующем году были опубликованы Rock'n'Roll Racing и The Lost Vikings для Super Nintendo Entertainment System. Первая сочетала в себе юмористический подход и «умную» технику, когда игроки переключались между тремя персонажами, чтобы решить головоломки. Гоночная Rock'n'Roll Racing больше всего известна лицензированными инструментальными версиями классических рок-песен.
В 1993 году Аллен Адам поделился с друзьями, что ему перестало нравится это название, так как публика путалась между кремнием (silicon, названием химического элемента) и силиконом (silicone, материалом для грудных имплантов). Silicon & Synapse стал Chaos Studios, что отражало бессистемность процессов разработки.
Первые онлайн-игры
В начале 1994 года компания была приобретена дистрибьютором Davidson & Associates за $6,75 млн. Вскоре после этого с ними связалась американская компания Chaos Technologies, которая хотела, чтобы компания заплатила $100 тыс. за то, чтобы сохранить название. Не желая платить такую сумму, руководители решили сменить название на Ogre Studios, однако Davidson & Associates заставили его поменять. Адам принялся рыскать в словарях, записывал все интересные слова и отправлял в юридический отдел на проверку. Первым подошло blizzard — в переводе «метель, снежная буря».
В 1994 году Blizzard выпустила платформер (жанр игр, в которых основу игрового процесса составляют прыжки, лазанье и сбор предметов) Blackthorne. В нем космический пират с дробовиком наперевес сражался с отвратительно выглядящими злодеями. К лету того же года на компьютерах появилась демоверсия Warcraft: Orcs vs. Humans. Объединив образы орков из вселенной Джона Толкина с наработками других компаний, Blizzard смогла привлечь массовую аудиторию. Добавление многопользовательской игры по модему и локальной сети позволило раскрыть весь потенциал жанра стратегий миллионам людей, которые впервые попробовали онлайн-соревнование в компьютерной игре. Warcraft не только вывел Blizzard на первый план рынка, но и сделал компанию прибыльной.
Когда первая оригинальная Warcraft появилась на прилавках, она была одной из трех стратегий в реальном времени на рынке. Blizzard удалось закрепиться в нише благодаря жанру, который в будущем стал одним из самых популярных на ПК.
Продолжение игры, Warcraft II: Tides of Darkness, вышло в конце 1995 года. Значительно усовершенствованный по сравнению с оригиналом и отмеченный наградами сиквел привел в восторг геймеров и получил множество наград в 1996 году.
Технологические новшества
Blizzard продвинулась вперед и в технологическом плане. В Warcraft II появился простой в использовании редактор карт, позволяющий игрокам обмениваться файлами по Сети. Еще одним аспектом, который способствовал развитию репутации компании, стали досрочные выпуски новых продуктов. Как не раз отмечали ее основатели, компания управляется геймерами, которые посвятили себя в первую очередь выпуску отличных игр, а не заботе о продажах и сроках. Из-за этого стремления к совершенству Blizzard несколько раз отменяла запуски проектов, которые выглядели для разработчиков посредственными.
Следующим шагом в расширении империи Blizzard стала игра Diablo. Ее разработкой занималась независимая студия Condor Games, которую компания приобрела в 1996 году и переименовала в Blizzard North. Diablo, вышедшая в 1997 году, в очередной раз завоевала симпатии фанатов благодаря многопользовательской игре в онлайн-сервисе Battle.net.
Battle.net — это игровой сервис компании Blizzard, запущенный в 1997 году для поддержки игр компании, таких как серии Diablo и StarCraft. Сервис включает функции цифровой дистрибуции и социальной платформы. Battle.net стал первой игровой онлайн-платформой, встроенной прямо в игры, в которых он используется, что отличалось от подхода других компаний, использующих внешние интерфейсы.
Пока Condor работала над Diablo, Blizzard стремилась использовать успех Warcraft в новом направлении. В 1998 году компания представила StarCraft — космические баталии между тремя расами напоминали битвы людей и орков из предыдущих проектов. Однако ее популярности способствовала проработанная история, в которую был вплетен постоянно меняющийся и выходящий за рамки общего сюжета игровой процесс. StarCraft стала игрой года в 1998-м: по всему миру было продано более 1,5 млн копий.
Смена владельцев и World of Warcraft
Blizzard Entertainment несколько раз меняла владельцев. В 1996 году Davidson & Associates вместе с разработчиком игр Sierra On-Line приобрела компания CUC International. В 1998 году выяснилось, что CUC занималась бухгалтерскими махинациями в течение нескольких лет до слияния. После ряда корпоративных сделок Blizzard оказалась частью французского медиаконгломерата Vivendi.
В 2000 году Blizzard привлекла компанию Nihilistic Software для работы над версией StarCraft для домашних консолей. Однако из-за конфликтов между двумя студиями проект был отменен. В начале 1998 года Blizzard начала работу над продолжением Warcraft II, которое было анонсировано как «ролевая стратегия». Warcraft III: Reign of Chaos, третья игра, действие которой происходит в вымышленной вселенной Warcraft, была выпущена в июле 2002 года. Она также оказала значительное влияние на жанр стратегии в реальном времени и многопользовательской онлайн-арены.
В 2002 году компания переиздала свои ранние игры, в том числе Rock'n'Roll Racing и The Lost Vikings для Game Boy Advance.
World of Warcraft, массовая многопользовательская ролевая онлайн-игра (MMORPG), основанная на франшизе Warcraft, вышла в 2004–2005 годах. За несколько лет она стала международным феноменом — доход от нее превысил $1 млрд, а количество пользователей выросло до 9 млн. Штат компании увеличился в четыре раза — с 400 сотрудников в 2004-м до 1600 к 2006 году. В апреле 2008 года World of Warcraft занимала 62% глобального рынка MMORPG.
После успеха World of Warcraft компания организовала первый фан-съезд BlizzCon, который прошел в октябре 2005 года в Калифорнии. Мероприятие собрало около 6 тыс. человек и стало ежегодным событием, которое Blizzard до сих пор использует для анонса новых игр и расширений старых.
Расширение и инди-проекты
В июле 2008 года произошло слияние с Activision, первым независимым разработчиком игр для игровых приставок и персональных компьютеров. Новая компания стала называться Activision Blizzard.
В марте 2009 года компания выпустила версию Battle.net 2.0, которая включала в себя улучшенный матчмейкинг (систему автоматического подбора игроков и создания игровой сессии в многопользовательской игре), функции магазина и улучшенную поддержку всех существующих игр Blizzard. Несмотря на небольшое падение в объеме покупок, World of Warcraft осталась самой популярной MMORPG в мире, что подтверждалось и в Книге рекордов Гиннесса.
В начале 2010-х в индустрии происходил сдвиг в сторону инди-игр. Blizzard создала несколько небольших команд внутри компании для разработки новых концепций. Результатами этой работы стали следующий проекты:
- Hearthstone — коллекционная карточная онлайн-игра по мотивам вселенной Warcraft, выпущена в 2014 году;
- Titan — шутер MMORPG, отменен в 2014 году;
- Overwatch — основанный на наработках Titan геройский шутер MMORPG от первого лица, выпущен в 2016 году.
Параллельно Blizzard продолжала выпускать сиквелы и дополнения к своим играм, например StarCraft II: Wings of Liberty и Diablo III. В 2015 году был опубликован кроссовер Heroes of the Storm, в котором объединялись персонажи и площадки для сражения из разных проектов компании. В 2016 году на BlizzCon было объявлено о создании первой киберспортивной лиги Overwatch League. Первый сезон прошел в 2018 году, в нем участвовало 12 международных команд.
Смена руководства и продажа компании Microsoft
3 октября 2018 года Майк Морхейм объявил о планах уйти с поста президента и генерального директора компании, оставшись при этом ее советником. Его сменил Аллен Брэк, исполнительный продюсер World of Warcraft. В июле 2019 года по такой же схеме пост покинул и Фрэнк Пирс.
В честь 30-летия в феврале 2021 года компания выпустила сборник Blizzard Arcade Collection для различных игровых платформ. В нем в том числе присутствовали самые первые игры Silicon & Synapse.
В июле 2021 года на Activision Blizzard был подан иск от Калифорнийского департамента по гражданским правам, в котором утверждалось, что в течение нескольких лет руководство компании поддерживало атмосферу, которая допускала и поощряла сексуальные проступки по отношению к сотрудницам и дискриминацию при приеме на работу. В результате корпорацию покинул ряд сотрудников, в том числе Аллен Брэк. В Activision заявляли, что в ней «нет места сексуальным домогательствам или дискриминации любого рода», а «в случаях, связанных с неправомерным поведением, были приняты меры».
В результате иска, а также из-за задержек и проблем с выпуском акции Activision Blizzard оказались под сильным давлением. Возможностью воспользовалась Microsoft и объявила о своем намерении приобрести компанию за $68,7 млрд в январе 2022 года. Сделка была закрыта в октябре 2023 года, став крупнейшим слиянием в истории технологических компаний и индустрии видеоигр. Вскоре после этого последний из сооснователей, Аллен Адам, объявил об уходе из компании.
Несколько инсайдеров со ссылкой на источники в 2024 году сообщили, что компания Blizzard Entertainment сформировала новую команду разработчиков из сотрудников компании King и других подразделений Activision, которая займется созданием новых небольших игр во вселенных Overwatch, StarCraft и Warcraft.
Также компания Blizzard анонсировала дату релиза нового, десятого дополнения для World of Warcraft под названием The War Within. DLC выйдет 26 августа 2024 года.