Анестезия
До конца XVIII века хирургические операции проводились практически без обезболивающего. Пациенты кричали от боли и ужаса, а единственным спасением был обморок. Из-за болевого шока люди часто гибли. Иногда врачи использовали смесь опиума со спиртом, чтобы уменьшить страдания больных, но она вызывала зависимость и галлюцинации.
Все изменилось в 1793 году, когда британский химик Джозеф Пристли во время экспериментов с веществами случайно создал оксид азота. Вскоре его начали использовать как «веселящий газ». Однако исследователь Гемфри Дэви во время опытов на себе, когда он часами вдыхал оксид азота, осознал, что газ обладает обезболивающими свойствами. Вскоре его начали использовать при операциях, что значительно облегчало состояние пациентов в первой половине XIX века.
В 1843 году произошло другое поворотное событие в истории анестезии — французскому ученому Жану-Батисту Дюма во время химических опытов удалось установить формулу хлороформа (само вещество в 1831-м получил Самуэль Гутри — в качестве растворителя каучука). Через 13 лет хлороформ впервые начали использовать в качестве общего наркоза при операциях. Во второй половине XIX века подобные средства стали общепринятыми в хирургии. Это разительно сократило число смертей во время операций.
Пенициллин
В августе 1928 году британский микробиолог Александр Флеминг отправился на отдых со своей семьей. В лаборатории он оставил несколько чашек Петри с бактериями. Вернувшись, он обнаружил, что в одной из них, которая не была закрыта, рост бактерий стрептококков был остановлен плесенью, попавшей туда из воздуха. Он назвал ее «пенициллином». Это был первый антибиотик современного типа, способный препятствовать развитию бактерий.
Несмотря на открытие, Флемингу не удалось выделить активное вещество, поэтому применять пенициллин в медицине было опасно для пациентов. Исправлением этого занялись оксфордские ученые Ховард Флори и Эрнст Борис Чейн. Они также провели испытания на людях. Вскоре лекарство стало использоваться в борьбе с различными инфекциями — сифилисом, менингитом и так далее. Пенициллин приобрел особую популярность во Вторую мировую войну, когда США отправляли его в массовых количествах на фронт. По некоторым данным, он спас от 80 млн до 200 млн жизней и продолжает это делать до сих пор.
Нитроглицерин
Нитроглицерин был синтезирован в 1847 году и заменил порох в качестве самого популярного взрывчатого вещества в мире. Но была одна проблема: у рабочих на фабриках, где его производили, постоянно болела голова и краснело лицо. Это заметил лондонский доктор Уильям Меррел и вскоре понял: такой эффект получается из-за того, что нитроглицерин функционирует как вазодилататор — расширитель кровеносных сосудов.
Меррел решил использовать это свойство вещества в медицинских целях. Сначала он провел несколько опытов на себе, а вскоре — на своих пациентах со стенокардией. После приема нитроглицерина людям с больным сердцем мгновенно становилось легче. Вскоре это стало неотъемлемым средством для миллионов людей со стенокардией. Лекарство также значительно увеличило продолжительность жизни в западных странах.
Противозачаточные таблетки
В 1951 году американская активистка Маргарет Сэнджер, выступавшая за контроль рождаемости, предложила ученому Грегори Пинкусу авантюрную идею — разработать оральный контрацептив. Исследование финансировала суфражистка Кэтрин Маккормик. После долгих экспериментов Пинкус обнаружил, что гормон прегостерон останавливает овуляцию, поэтому использовал его для создания прототипа противозачаточной таблетки. Клинические испытания проводились на пациентках психиатрической лечебницы и на бедных женщинах из Пуэрто-Рико, которые могли не знать о всех условиях и потенциальных побочных эффектах.
В 1960 году новое лекарство было одобрено американским Управлением по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов. Ранние оральные контрацептивы обладали рядом побочных эффектов (в том числе могли вызывать тромбы и приводить к инсульту, это было исправлено в 1970-х). Однако они сыграли значительную социальную роль: снизили показатели рождаемости в развитых странах и впервые дали женщинам возможность полностью контролировать свое тело и самостоятельно решать, когда рожать детей и в каком количестве. Это сильно повысило экономическую самостоятельность женщин и открыло для них карьерные возможности, которых до этого просто не существовало.