А в чем тренд?
С более мелкими и дешевыми спутниками и многоразовыми ракетами космос будет становиться все более доступным, и количество орбитального мусора в ближайшем будущем может существенно возрасти. По подсчетам NASA, в космосе находится как минимум 25 тыс. единиц отходов размером от 10 см и больше и еще 500 тыс. объектов диаметром от 1 до 10 см. Они двигаются без остановки со скоростью около 30 тыс. км/ч и могут летать вокруг Земли десятилетиями, пока постепенно не сгорят. При этом мусор представляет реальную угрозу для коммерческих и военных спутников, научных и погодных зондов и МКС, на которой сейчас живет семь астронавтов. Чтобы предотвратить опасную свалку, NASA и другие космические агентства ищут способы избавления от отходов.
Контракт на космический мешок
В рамках первого этапа программы по поддержке инноваций и исследований мелкого бизнеса NASA заключило с компанией TransAstra контракт на $150 тыс. на разработку концепции системы уборки космического мусора. Она называется Mini Bee Capture Bag (мешок для захвата «Мини-пчелка») и первоначально предназначалась для захвата небольших астероидов. Теперь, на втором этапе программы, TransAstra получит $850 тыс. на строительство прототипа и демонстрацию его возможностей на Земле.
Как работает захват мусора
По замыслу TransAstra, мешок будет отправляться в космос на одном из космических аппаратов Worker Bee («Рабочая пчела»), которые разрабатываются в основном для вывода на орбиту малых спутников.
Когда Worker Bee окажется на одной орбите с космическим мусором, аппарат немного замедлится. Затем мешок надуется и захватит обломки, после чего закроется. Генеральный директор компании Джоэл Серсел отмечает, что подход TransAstra отличается простотой: «Не требуется, чтобы у объекта было какое-либо крепление для захвата. Не нужна никакая сложная система. Достаточно лишь открыть пакет».
Высокие показатели
После сбора фрагментов космического мусора Worker Bee должен будет направляться на необитаемую космическую станцию, которую еще предстоит построить. Там роботы смогут переработать космический мусор, а Worker Bee — заправиться. Такой способ позволит на 40% сократить необходимое для уборки мусора время по сравнению с любыми другими методами и будет стоить в шесть раз дешевле, чем отправка отдельных фрагментов в атмосферу Земли для сжигания.
Испытания продлятся не больше двух лет. Если за это время TransAstra сможет успешно провести эксперименты на Земле, компания перейдет к третьему этапу программы. Эта фаза будет направлена на полноценное строительство и коммерциализацию технологии, чтобы NASA и другие агентства могли нанять компанию в качестве сборщика мусора за пределами Земли.