Эксперименты с природой
В середине ХХ века ряска и другие цветущие растения сильно загрязняли предприятия по очистке сточных вод и другие коммерческие водоемы на Среднем Западе США, например, частные пруды. Чтобы решить эту проблему их владельцы начали импортировать из Азии целые популяции двух видов рыб: пестрых и белых толстолобиков. Они были особенно хороши в истреблении цветущих водорослей. Однако, как и со многими другими случаями вмешательства человека в природу, все пошло не по плану.
В 1960–1980-х во время весенних паводков, когда уровень воды поднялся, толстолобики смогли покинуть пруды и «сбежать» в дикую природу. В местных реках существовала уже устоявшаяся экосистема. Естественных врагов для привезенных с другого континента толстолобиков в ней не существовало. Поэтому они очень быстро расплодились и постепенно вытеснили все остальные виды. Сейчас во многих реках среднезападных американских штатов толстолобики составляют до 95% всей биомассы.
Угроза Великим озерам
В 1990–2000-х расплодившиеся толстолобики подобрались вплотную к Великим озерам, и это стало по-настоящему серьезной проблемой. Эти шесть водоемов на границе США и Канады — самая большая по площади группа пресноводных озер на Земле, которая содержит 21% общемирового объема пресной воды. Рыболовная индустрия региона оценивается в $7 млрд, а сектор прогулочного катания на лодках и водных грузоперевозок — в $16 млрд. Если толстолобики смогут проникнуть в Великие озера, то обе этих сферы пострадают — рыбаки лишатся других видов добычи, а использование кораблей станет опасным. Толстолобики имеют привычку выпрыгивать из воды на несколько метров и могут серьезно травмировать человека на палубе — одна рыба весит 20–35 кг и может быть длиной 60–130 см.
Барьер под напряжением
В Великие озера толстолобики могут проникнуть только через Чикагский санитарно-судовой канал. Чтобы не допустить этого, в 2002 году после исследования по нему пустили электрическое напряжение в тестовом режиме. Эксперимент оказался успешным, поэтому в 2004-м его установили на постоянной основе. На дне канала на глубине 6,5 м находится специальный электрический забор, который направляет постоянный ток в воду.
Руководитель проекта Джефф Цурхе в интервью британскому блогеру Тому Скотту рассказывает: «Иногда мы видим, как толстолобики плывут к каналу, а затем разворачиваются и возвращаются обратно в реку. Если отдельная особь почувствует себя храброй или поток внесет ее в электрифицированную воду, то ток ее оглушит, а течение вернет обратно, и она очнется в другой части реки, не понимая, как там оказалась».
Опасный канал
Канал имеет статус стратегически важной для США переправы, поэтому он находится в подчинении Корпуса инженеров Армии США. Когда в 2009 году его закрывали на техосмотр из-за найденного ДНК толстолобика, в канал добавили токсичные вещества, которые убили в нем все живое. При этом вещества не проникли в озера.
Команда специалистов из ВМС США изучила, что произойдет с человеком, если он упадет в электрифицированную воду. Они пришли к выводу, что с вероятностью 50% у него случится сердечный приступ, который приведет к смерти. Поэтому через канал запрещено проплывать гидроциклам, лодкам и другим частным судам. При проходе баржи весь персонал должен находиться внутри корабля. Если человек случайно окажется за бортом, береговая охрана не будет его спасать — это запрещено уставом.
Единственный выход
Гипотетически санитарно-судовой канал можно было бы закрыть навсегда — и таким образом радикально решить проблему толстолобиков. Но для этого нужно будет перестроить всю канализационную систему Чикаго. Более того, все товары, которые сейчас перевозят на баржах, нужно будет перенаправлять на грузовики. Это ухудшит дорожную обстановку и приведет к увеличению количества вредных выбросов в регионе. В связи с этим электрификация канала остается самым эффективным и экологичным способом исправить ошибки ХХ века и не допустить толстолобиков в Великие озера.