Проблемные батареи
Первые прототипы литий-ионных батарей появились еще в 1980-е годы. Тогда ученый Джон Гуденаф предложил использовать в батарейках кобальтат лития. В 2019 году он получил за свою идею Нобелевскую премию по химии. В 2000-х с ростом производства электромобилей спрос на батареи резко вырос. Тогда в аккумуляторах начали применять железофосфат, который обеспечивает меньшую емкость, но может работать на более высоких токах и не выделяет кислород при высокой температуре. Все это делает аккумуляторы более безопасными, но не решает всех проблем. Например, при перегреве батарея может взорваться. Для этого достаточно повреждения ее оболочки. Во многом из-за этого электромобили часто самопроизвольно загораются.
Кобальт и нарушения прав человека
Основные месторождения минерала находятся в Демократической Республике Конго (ДРК). Однако в стране постоянно возникают перебои в цепочках поставок. Кроме того, на шахтах работают дети от 7 лет без защитной экипировки, вдыхая кобальтовую пыль, которая может вызывать смертельно опасные заболевания легких. Марк Даммет, глава программ в правозащитной организации Amnesty International, подчеркивает: «Добыча кобальта в Демократической Республике Конго влечет за собой целый ряд нарушений прав человека. В основном это происходит из-за того, что сектор практически никак не регулируется правительством страны». Большинство западных компаний постепенно прекращают поставки кобальта из ДРК из-за несоблюдения прав человека на шахтах.
Китайская монополия
15 из 19 крупнейших месторождений в Демократической Республике Конго контролируются китайскими компаниями. Как пишут журналисты The New York Times, «цель Китая — контролировать общемировую цепочку поставок, от металлов до минералов <…> этот подход напоминает инвестиции Генри Форда в плантации в Амазонке по производству каучука, когда автомобильная индустрия стала массовой в начале ХХ века».
Параллельно Китай заключает с африканской страной миллиардные контракты на строительство объектов инфраструктуры и выдает на них кредиты через один из госбанков. Они де-юре должны быть возвращены, однако проценты по ним либо крайне низки, либо их вообще нет. Китай как бы демонстрирует, что он готов ждать возврата средств очень долго, что дает возможность квалифицировать эти инвестиции как внешнюю помощь. Это похоже на колониальные действия европейских стран XIX века: обмен дешевых ресурсов на промышленные изделия и инфраструктуру.
Решение проблемы
Из-за всех этих проблем на Западе замедляется переход на электромобили. Пока европейские и американские производители тестируются альтернативные способы:
- улучшение технологии повторного использования кобальта в батареях;
- использование аккумуляторов с другими металлами: например, литий-железо-фосфатных;
- развитие аккумуляторных систем на основе энергии ветра и солнца.