Очень много мусора
По подсчетам NASA, в космосе летает как минимум 23 тыс. единиц мусора размером от 10 см и больше. На земной орбите находится еще 500 тыс. объектов диаметром от 1 до 10 см. Все это нескончаемо движется со скоростью около 30 тыс. км/ч и может летать вокруг нашей планеты десятилетиями, пока постепенно не сгорит. При этом мусор представляет реальную угрозу для коммерческих и военных спутников, научных и погодных зондов и самой МКС, на которой сейчас живет десять астронавтов.
Как предотвратить столкновения
В 2009 году над Сибирью списанный российский военный спутник столкнулся с функционирующим американским спутником связи Iridium. В 2020 году над Питтсбургом два зонда чуть не врезались друг в друга, разминувшись на расстоянии всего лишь 12 м. В России за орбитальным мусором следит созданная еще в 1962 году Система контроля космического пространства. Инженеры NASA в декабре 2020 года выпустили справочник по тому, как избегать столкновения с посторонними объектами в космосе. В Пентагоне также обсуждается возможность найма коммерческих фирм для полной уборки космоса.
Магнитный уборщик
В марте 2021 года японский стартап Astroscale совместно с японским космическим агентством JAXA запустил два зонда-прототипа. Один, размером с тумбочку, весит примерно 175 кг и оснащен мощным магнитом. Второй же, весом 17 кг, имеет металлическую пластину. Таким образом инженеры Astroscale решили проверить способность своей разработки ловить космический мусор. Второй спутник играет роль отходов, которые выбрасывают в открытый космос, а первый должен его «поймать». В августе 2021 года ему это удалось. Впереди — испытания по захвату мусора в более трудных условиях: первый зонд будет пытаться поймать второй, когда тот будет переворачиваться при падении. Если проект увенчается успехом, то команда Astroscale начнет работать над новой миссией по возвращению на Землю верхней ступени японской ракеты в 2023 году.
Захват роборуками
В 2025 году швейцарский стартап ClearSpace испытает свою разработку: специальную систему захвата, похожую на щупальца осьминога. Через нее инженеры попытаются зафиксировать верхнюю ступень ракет Vega, которые регулярно запускает Европейское космическое агентство. Система используется только при запуске, а потом крутится вокруг Земли. Роборуки от ClearSpace должны, по плану, захватить ее и вернуть на нашу планету.