Интеллект, как правило, воспринимается как что-то присущее только человеку. Однако за последние два десятилетия появились доказательства существования «коллективного разума». Например, одна пчела знает о мире немного, но колония обладает большим количеством информации об окружающей среде и может эффективно реагировать на нее. У пчел есть группы рабочих, надзирателей и разведчиков, среди которых четко распределяются обязанности по уходу за королевой, защите, охране и поиску ресурсов. Микориза — симбиоз корневой системы деревьев и мицелия — представляет собой своего рода лесную нервную систему, которая позволяет «засечь» изменения в окружающей среде за сотни километров и заранее приспособиться к ним. Ученые заинтересовались особенностями «разума» живых групп и задумались, может ли Земля иметь интеллект, позволяющей ей так же, как насекомым и растениям, реагировать на опасности, решать проблемы и поддерживать собственное существование. По мнению исследователей из США, появление «интеллекта» у планеты вполне реально. При этом ученые отмечают, что не имеют в виду сознание. Под планетарным интеллектом понимают совокупный коллективный интеллект всех живых систем — суперорганизм, способный к самоподдержанию.
Чтобы понять условия появления «разума» у планеты, ученые провели мысленный эксперимент. Они разделили эволюцию Земли на четыре этапа.
«Незрелая биосфера»
Период около 3,5 млрд лет назад, когда микробы были единственными формами жизни. Растений еще не существовало, поэтому атмосфера состояла в основном из углекислого газа и метана. На Земле не было форм жизни, способных влиять на планетарные системы.
«Зрелая биосфера»
Этап от 2,5 млрд до 540 млн лет назад. В это время появилась растительность, а значит и фотосинтез. Атмосфера, насыщенная кислородом, изменила существование Земли. Возник озоновый слой, защищающий Землю от ультрафиолетового излучения Солнца, позволивший развиваться сложным многоклеточным формам жизни. Между живыми и неживыми объектами стали появляться связи. Планета начала становиться «умной».
«Незрелая техносфера»
Это настоящее время. На планете, помимо живых существ, существуют созданные людьми системы связи, интернета, транспорта, промышленности. При этом «обратная связь» с планетарными системами отсутствует. Человечество развивается за счет ресурсов Земли, использует энергию и ресурсы, но не дает ничего взамен. Разрушительно влияя на планету, в долгосрочной перспективе техносфера уничтожает сама себя.
«Зрелая техносфера»
Период, когда технологии больше не требуют «поглощения» ресурсов планеты, а, напротив, помогают ей восстановиться. Техносфера и биосфера образуют сложную систему, обладающую «коллективным разумом». Животные, растения, человечество и его разработки станут своеобразным развитым суперорганизмом, эффективно решающим проблемы. Такой этап ученые называют появлением «планетарного интеллекта».
Ученые считают, что без достижения «зрелой техносферы» люди и Земля погибнут. Концепция планетарного интеллекта не предлагает путей решения климатических и других проблем. Однако она определяет место человечества в цепочке эволюционных процессов Земли. Мысленный эксперимент очерчивает цель, к которой стоит стремиться ради выживания.