Паломничество на Марс
В феврале 2021 года американский исследовательский аппарат Perseverance («Настойчивость») успешно совершил посадку на Марсе.
Аппарат будет искать признаки древней микробной жизни, изучать геологию и климат планеты, а также собирать образцы горных пород и отложений. Perseverance проработает на Красной планете 687 земных суток.
После посадки марсоход прислал первые цветные снимки с планеты.
Спустя два месяца, в апреле, на Марсе впервые в истории запустили вертолет Ingenuity. Работа вертолета в сильно разреженной атмосфере рассчитана на 31 земной день. Он проводит аэрофотосъемку местности и присылает данные на Землю. По сведениям на конец ноября, вертолет совершил уже 16 полетов.
Perseverance в апреле впервые смог получить кислород из атмосферы планеты. Предполагается, что система выработки кислорода позволит снабжать им будущие миссии на Марсе с участием человека.
В сентябре настойчивый марсоход со второй попытки добыл образец планетарного грунта.
В мае на Марс прибыл китайский космический аппарат «Тяньвэнь-1».
Марсоход Поднебесной строит топографическую карту Красной планеты, анализирует ее климат и состав грунта, а также ищет залежи льда под поверхностью. «Тяньвэнь-1» тоже отправляет на Землю цветные фотографии Марса.
Наконец, третьим покорителем Марса стал зонд ОАЭ «Аль-Амаль». В феврале он вышел на марсианскую орбиту, где проведет два года. Цель полета аппарата из Эмиратов — составление полной картины марсианской атмосферы при помощи специальных камер. Первые наблюдения показывают, что кислород на планете распределен неравномерно, а также присутствуют разные температурные пояса, что противоречит ожиданиям исследователей.
Вся информация о миссии «Аль-Амаль» публикуется в открытом доступе.
Туристический сезон на орбите
11 июля 2021 года глава Virgin Galactic Ричард Брэнсон стал участником первой частной суборбитальной миссии ракетного космоплана Unity. Вместе с еще тремя туристами и двумя пилотами миллиардер отправился на высоту более 86 км, к границе космоса, и успешно вернулся на Землю. Полет продлился около часа.
Не прошло и десяти дней, как 20 июля 2021 года состоялся первый туристический полет корабля New Shepard компании Blue Origin. Он проходил в полностью автоматическом режиме, капсула поднялась на высоту 105 км. Полет длился чуть более десяти минут, после достижения космоса аппарат приземлился с помощью трех парашютов. На борту корабля находились четыре путешественника, среди них — глава Blue Origin и богатейший на тот момент человек Земли Джефф Безос.
В октябре New Shepard отправился в новый рейс. В числе пассажиров оказался канадский актер и писатель, 90-летний Уильям Шетнер — именно он сыграл роль капитана звездолета «Энтерпрайз» Джеймса Кирка в культовом сериале «Звездный путь».
В сентябре компания SpaceX Илона Маска в рамках миссии Inspiration4 запустила в космос на высоту 580 км четырех туристов. Они отправились в полет на переоборудованном корабле Crew Dragon с обзорным куполом и провели на орбите три дня.
Ставка на новые станции
В 2020 году Международной космической станции исполнилось 20 лет. В апреле 2021 года Россия объявила, что откажется от использования МКС к 2024 году и создаст собственную орбитальную станцию. Большинство модулей МКС уже отработали свой срок, заявили в космической отрасли. В июле 2021 года «Роскосмос» скорректировал сроки по уходу с международной станции — с 2024 на 2028 год.
В апреле 2021-го «Роскосмос» начал работу над первым модулем новой орбитальной служебной станции. Научно-энергетический модуль должен был стать частью МКС, но теперь его переоборудуют, чтобы с 2025 по 2030 год вывести на орбиту. К 2035 году ожидается запуск самой станции — на ней может даже появиться отдельный модуль для размещения туристов.
Несмотря на планы отказаться от МКС, в июле 2021 года «Роскосмос» запустил к станции новый многофункциональный лабораторный модуль «Наука», разработка которого велась с 1995 года. Это первый российский модуль на МКС за 11 лет. Правда, не обошлось без инцидентов. После стыковки с МКС двигатели модуля самопроизвольно включились, и станцию развернуло на 45 градусов. Однако никакого ущерба это не нанесло.
NASA же планирует использовать МКС до 2030 года. К этому времени Blue Origin может запустить космическую станцию «Орбитальный риф», которая станет «многофункциональным бизнес-парком» и будет вмещать до десяти астронавтов.
Раньше всех новую орбитальную станцию развернул Китай. В апреле 2021 года КНР вывела на орбиту основной модуль «Тяньхэ» будущей китайской станции «Тяньгун», которую запустят в 2022 году. В модуле будет располагаться жилье космонавтов и центр контроля и управления. Он стал самым крупным космическим аппаратом, созданным в КНР.
На станции проведут тысячи научных экспериментов по запросам ученых со всего мира. Планируется изучить множество тем, начиная от темной материи и заканчивая развитием рака и патогенных бактерий в условиях невесомости.
В июне на «Тяньхэ» прибыли три тайконавта.
Возвращение на Луну
В апреле 2021 года NASA выбрало SpaceX для проектирования, тестирования и реализации первых двух полетов на Луну в рамках миссии Artemis («Артемида»). Первый пилотируемый полет должен состояться уже в 2024 году. SpaceX получила $2,89 млрд на реализацию проекта, сейчас компания активно тестирует прототип корабля — он получил название Starship. Илон Маск обещает, что первый орбитальный запуск аппарата проведут уже в начале 2022 года.
Не обошлось без скандалов: другие претенденты на контракт, Blue Origin и Dynetics, попытались оспорить решение NASA. Компания Джеффа Безоса обратилась в суд, а сам миллиардер даже предлагал NASA огромную скидку. Однако спустя месяцы разбирательств дело решили в пользу SpaceX. Осенью работа над лунной миссией, которую приостановили из-за судебной тяжбы, возобновилась. Теперь высадку человека на Луну планируют только в 2025 году.
Не исключено, что в случае успеха NASA даже откажется от собственного многолетнего проекта сверхтяжелой ракеты-носителя Space Launch System. Один запуск такой ракеты обойдется в $2 млрд, что гораздо дороже, чем услуги SpaceX. Таким образом, компания Маска может стать единственным перевозчиком людей на Луну и впоследствии — на Марс.
Кино и звезды
В 2021 году МКС впервые стала съемочной площадкой для художественного кино. 5 октября корабль «Союз МС-19» с режиссером Климом Шипенко и актрисой Юлией Пересильд на борту отправился в космос для двухнедельных съемок фильма с рабочим названием «Вызов». Это совместный проект «Роскосмоса» и Первого канала. Картина расскажет о женщине-враче, которая отправляется на станцию, чтобы спасти жизнь космонавту, и станет первым художественным фильмом, снятым за пределами Земли. Российская команда опередила голливудскую звезду Тома Круза, который также планировал отправиться на МКС для съемок.
Актерам основного и запасного составов, а также режиссеру пришлось пройти ускоренный курс подготовки, включавшей тренировки на центрифуге и вибростенде. Они совершили ознакомительно-тренировочные полеты на самолете в условиях невесомости и прошли парашютную подготовку.
17 октября киноэкипаж вернулся обратно на Землю.
Starlink — в каждый дом
В феврале 2021 года компания SpaceX начала принимать предзаказы на подключение к собственной системе спутникового интернета Starlink. Количество заявок ограничено, цена составляет $99 в месяц, а за оборудование — пользовательский терминал и маршрутизатор — придется заплатить $499.
Starlink пока предлагает свои услуги клиентам в 14 странах, в том числе в США, Канаде и Великобритании. Новую услугу также одобрили Греция, Германия и Австралия. SpaceX намерена добиться разрешения на установку своих терминалов даже на грузовиках, самолетах и кораблях. В декабре к интернету Starlink планировали подключить Индию.
К осени сервис широкополосного спутникового интернета получил 600 тысяч заявок, но пока компания подключила только 100 тысяч пользователей. На начало декабря количество спутников компании на орбите превысило 1800. Однако на планах по развертыванию Starlink сказались пандемия и дефицит чипов. Чтобы ускорить процесс, SpaceX построит новый завод в техасском Остине, где будут производить оборудование.
Первые пользователи Starlink уже делятся своим опытом. Так, американский программист Джефф Герлинг рассказал, что его устраивает скорость работы спутникового интернета (150 Мбит/с и 20 Мбит/с при скачивании и загрузке), а также стабильность соединения. За несколько месяцев оборудование пережило снежные бури, грозы, летнюю жару, но работало исправно. А некоторые пользователи уличили Starlink в отслеживании загрузок контента. Так, при попытке скачать пиратские фильмы Starlink Team прислала официальное уведомление, в котором пригрозила приостановить обслуживание или вовсе отключить интернет.
Война с астероидами
В ноябре 2021 года NASA и SpaceX запустили в космос на ракете Falcon 9 первый аппарат планетарной защиты DART, который попробует изменить траекторию астероида. Событие намечено на октябрь 2022 года. DART буквально протаранит 160-метровый астероид Диморф, который обращается вокруг 750-метрового астероида Дидим. Это столкновение должно немного изменить траекторию орбиты тела.
Масса самого DART составляет 550 кг, он оснащен солнечными и звездными датчиками, а также камерой и мини-спутником LICIACube. Последний отделится от аппарата за несколько дней до тарана астероида и будет наблюдать за экспериментом, передавая данные с камеры на Землю.
DART доберется до цели при помощи ксеноновых ионных двигателей, которые будут получать энергию от солнечных батарей.
Несмотря на то, что выбранные астероиды не угрожают Земле, столкновение должно продемонстрировать эффективность такой планетарной защиты. В NASA заверили, что пока в принципе не обнаружили ни одного угрожающего Земле объекта. Миссия DART обошлась космическому агентству в $330 млн.
Сменщик «Хаббла»
На 24 декабря NASA планирует запуск телескопа «Джеймс Уэбб», который разрабатывали более 20 лет. Он заменит своего предшественника «Хаббл» и станет самым большим космическим телескопом в истории.
«Джеймс Уэбб» запустят в космос на ракете-носителе «Ариан-5» с космодрома Куру во Французской Гвинее. Теперь он самостоятельно отправится в одну из точек Лагранжа, где практически нет гравитации. На перемещение уйдет около месяца. Затем телескоп еще полгода будут готовить к предстоящим исследованиям.
Ключевой особенностью телескопа является зеркало с золотым напылением размером 6,5 м и весом 40 кг, оснащенное раздвижными элементами, которые развернут уже на орбите.
«Джеймс Уэбб» будет изучать происхождение Вселенной, искать внеземные формы жизни и сверхмассивную черную дыру в сердце Млечного Пути. Он сможет наблюдать за галактиками на расстоянии 13 млрд световых лет от Земли.