За тысячелетия своего существования человечество как вид постоянно менялось. Уровень тестостерона упал, мы стали менее агрессивными и легко идущими на контакт. Белки человеческих глаз намного больше, чем, например, у приматов. Благодаря этому люди умеют выражать разные эмоции. Кроме того, наш мозг настолько развит, что мы можем понимать чувства друг друга — и не только своих близких, но и врагов. Поэтому эмпатия с незапамятных времен являлась одним из важнейших навыков для выживания. Можно даже сказать, что это наше секретное оружие.
Но, по мере роста городов, мы хоть и встречаем ежедневно огромное количество людей, почти никого из них не знаем. Занятия, благодаря которым люди раньше контактировали друг с другом, — посещение церкви, командные виды спорта, покупка продуктов — уступили место одиночному времяпрепровождению, потому что человек совершает многие действия в интернете. Общество, которое мы сами же и создали, в каком-то смысле разрушает эмпатию.
Портал Nautilus приводит данные ученых, согласно которым в 2009 году среднестатистический человек был менее сострадательным, чем 75% людей в 1979 году. При этом, по словам Джамиля Заки, профессора факультета психологии Стэнфордского университета, спикера TED и автора этого материала для Nautilus, наименьшее сострадание люди, как правило, испытывают к бездомным. В одном исследовании нейробиологи показывали участникам фотографии людей из разных социальных групп — пожилых, молодых, бизнесменов, спортсменов, родителей и бездомных. Одновременно с этим им проводили МРТ головного мозга. Части мозга, отвечающие за сочувствие, были активированы при просмотре всех снимков, кроме кадров бездомных.
С этой проблемой пытаются бороться в виртуальной лаборатории человеческого взаимодействия в Стэнфордском университете, основанной Джереми Байленсоном. По словам ученого, погружаясь в VR, человек какое-то время путает виртуальные переживания с реальными. Например, VR позволяет почувствовать себя в теле пожилого человека или человека другой расы, а также увидеть мир глазами дальтоника. Подобный опыт разбивает стереотипы и уменьшает дискриминацию. Одним из первых это понял Крис Милк, руководитель проекта Within. В 2014 году для UNICEF Canada он создал VR-фильм «Облака над Сидрой», в котором показал жизнь 12-летней девочки, которая живет в сирийском лагере беженцев.
Спустя несколько лет Заки, Байленсон и их студенты разработали виртуальную реальность, которая помогает горожанам посмотреть на своих бездомных соседей по-новому. Используя VR-гарнитуру Oculus Rift, зрители погружаются в мир человека, который постепенно становится бездомным. Сначала зритель «просыпается» в своей квартире, из которой ему грозит выселение за долги. Он должен продать мебель, чтобы их выплатить, но ему это не удается, и тогда он начинает жить в собственной машине. Его обнаруживает полицейский и конфискует транспортное средство, потому что по закону жить в автомобиле больше определенного срока нельзя (это зависит от штата). После этого бездомный начинает ездить на круглосуточном автобусе, чтобы согреться. По сценарию он может познакомиться с такими же попутчиками. Если «нажать» на отца и сына, сидящих рядом с главным героем VR-истории, рассказчик поведает их историю: «Это отец Рэй и его сын по имени Итан. Мать Итана страдала хронической болезнью и недавно скончалась. Рэй в долгах по больничным счетам. Они в списке ожидания на место в семейном приюте. Поэтому до тех пор, пока не появятся свободные места, они спят в ночном автобусе».
Джамиль Заки и Джереми Байленсон уверены, что после такой «прогулки» зрители начнут испытывать больше сочувствия к людям, оставшимся на улице. Но сделает ли VR человека более сострадательным, чем традиционные подходы? Команда исследователей решила это проверить: одной группе людей они поручили посмотреть VR-фильм, а другой — прочитать ту же историю про выселение. В результате Заки и Байленсон выяснили, что виртуальная реальность действительно помогает развить эмпатию лучше, чем остальные методы. Как говорил герой романа «Убить пересмешника» Аттикус Финч: «Ты никогда по-настоящему не поймешь человека прежде, чем посмотришь на вещи с его точки зрения».