Как все начиналось
Основатель компании Boston Dynamics Марк Рэйберт родился в 1949 году. В 1973 он стал бакалавром в электротехнике, а в 1977 защитил докторскую в MIT (Массачусетском технологическом институте). Рэйберт занимался робототехникой в Лаборатории реактивного движения НАСА и в технологическом институте в Калифорнии. В 1979 году он получил грант от американского ученого Айвена Сазерленда на разработку прыгающего механизма, а в 1980 году — от DAPRA (Управления перспективных исследовательских проектов Минобороны США).
В 1980-х Рэйберт создал лабораторию на базе одного из подразделений MIT и возглавлял ее до начала 1990-х. На сайте университета даже сохранилась страница того времени. В 1983 году он совершил прорыв в робототехнике: разработал одноногий прыгающий механизм 3D One-Leg Hopper, способный сохранять равновесие. Как объяснил создатель, на одной ноге проще держать баланс и не нужно придумывать, как координировать движения сразу двух ног.
Ранние разработки Рэйберта даже засветились в кино — в начале 1990-х ученый помог создать роботов для фильма «Восходящее солнце». После съемок Рэйберт задумался о том, чтобы выпускать свой продукт — роботов, похожих на людей и животных, и в 1992 году вместе с группой инженеров создал Boston Dynamics. Три года компания работала на базе Массачусетского университета и в 1995 году полностью отделилась от него.
И хотя современные роботы, в основном, на гусеницах или колесах, в Boston Dynamics сделали ставку на механизмы с двумя или четырьмя ногами — конечности универсальны и дают намного больше возможностей.
Роботы Boston Dynamics: собака, гепард и блоха
Изначально Boston Dynamics работала в основном на Министерство обороны США и создавала роботов, которые могут преодолевать пересеченную местность, для военных целей.
Так появились первые роботы, некоторые из которых позже были рассекречены. Из-за схожести с поведением животных названия механизмам в Boston Dynamics придумывали соответствующие.
Собака
BigDog выпустили в 2005 году. Это четвероногий робот, похожий на собаку, но размерами с быка. BigDog мог нести на себе до 150 кг припасов и экипировки солдат, двигаться со скоростью до 6,4 км/ч, как человек, даже по грязи, лужам и в гору, сохраняя баланс. Из-за сильного шума от двигателя внутреннего сгорания проект BigDog закрыли в 2015 году, но благодаря ему компания стала известной за пределами профессионального круга, помогли в этом и опубликованные ролики на YouTube.
Гепард
В начале 2010-х годов компания представила Cheetah — робота-гепарда, на тот момент ставшего самым быстрым в мире роботом на четырех ногах. Он передвигался со скоростью 45 км/ч (этому способствовала гнущаяся верхняя часть), но не мог работать автономно. На его базе в 2013 году появился WildCat. Тоже с топливным двигателем, но уже автономный, он двигался со скоростью до 26 км/ч.
Песчаная блоха
В Boston Dynamics работали и над компактными моделями в виде насекомых. Sand Flea («песчаная блоха») имеет четыре колеса, работает бесшумно (на сжатом газе) и прыгает через препятствия на высоту трехэтажного дома.
Антропоморфный робот
В 2010-х появился первый антропоморфный робот — Petman. Основатель компании со скепсисом воспринимал идею создания робота-человека, и Petman передвигался на двух ногах только потому, что использовался для тестирования костюмов химзащиты.
Сделка с Google и самые популярные роботы
В 2013 году Boston Dynamics, вместе с другими стартапами в области робототехники, купила компания Google. Сумма сделки составила $500 млн. Под руководством Google компания работала до 2017 года, но именно в этот небольшой промежуток времени создала два важнейших в своей истории робота — Atlas и Spot.
Представленный в 2013 году Atlas — двуногий робот высотой полтора метра и весом 75 килограммов. Он имеет набор стереокамер, может преодолевать препятствия, карабкаться, делать кувырки и другие трюки, переносить грузы весом до 11 кг. В New York Times дебют этого робота описали так: «Компьютеры начинают отращивать ноги и передвигаться в физическом мире». И назвали Atlas новым видом — Robo sapiens.
Spot представили в 2016 году — это робот на четырех ногах весом около 25 кг. От предыдущих робопсов он отличается электрическими приводами, за счет чего двигается почти без шума. Благодаря набору датчиков и камер может распознавать лица и предметы, а также передвигаться по лестницам, обладает отличной координацией, может обучаться, ориентироваться на местности и развивать скорость до 5,8 км/ч.
Младший брат этого робота — SpotMini. Он также может быть оборудован рукой, похожей на длинную шею и голову, что позволяет ему брать и переносить вещи. Заряда аккумулятора хватает на полтора часа автономной работы.
В феврале 2017 года компания представила нового робота, у которого четыре конечности и колеса на ногах. Handle создали для перевозки вещей, он может поднимать груз весом до 50 кг. Высота робота — 2 метра, скорость — 15 км/ч. Запас хода при полном заряде аккумулятора больше, чем у других роботов, — 25 км: передвижение на колесах экономит затрачиваемую энергию.
Союз Google и Boston Dynamics был неудачным, поскольку они не сошлись в целях работы: первые хотели создать хорошо продаваемый продукт, а вторые — совершенных, но не обязательно успешных на рынке роботов.
Компания сегодня
В 2017 году Boston Dynamics пережила еще одну смену владельца — стартап приобрела японская компания SoftBank. Но под крылом SoftBank компания также провела немного времени и не стала прибыльной.
В 2020 году стартап купил автоконцерн Hyundai почти за $1,1 млрд. В Hyundai рассчитывали создать в тандеме с Boston Dynamics новые «шагающие» автомобили, а также роботов для логистики и автоматизации производства. Так, в 2021 году компания представила еще одного робота, предназначенного, как и его предшественник Handle, для работы на складе и для разгрузки машин. Stretch может за час переместить до 800 коробок — каждую весом до 23 кг.
В концерне делятся и практическим опытом использования машин. Например, Spot использовали в качестве охранников на одном из заводов.
Присоединение к Hyundai Boston Dynamics отмечают роликом на YouTube-канале — танцем в исполнении роботов Spot под песню корейской группы BTS.
Популярность изобретений растет
Роботы Boston Dynamics популярны в интернете. Больше всего просмотров — 152 миллиона — у видео, выпущенного в 2018 году, в котором Spot открывает дверь. А в конце 2020 года компания выпустила ролик, в котором Atlas, Spot и другие роботы танцуют. Видео стало вирусным и набрало более 38 млн просмотров.
Популярны ролики, в которых роботам мешают доставлять посылки, но они упорно идут к цели. И это не только развлекательный контент — так компания рекламирует свой продукт. Приобрести роботов Boston Dynamics можно на сайте компании в разделе с моделями, доступными для продажи. На момент начала продаж в Европе (июнь 2020) Spot стоил $74,5 тыс. Spot Arm со всем сопутствующим оборудованием в 2022 году стоил почти $205 тыс. без учета налогов.
Будущее роботов Boston Dynamics
Детища Марка Рэйберта не боятся воды и огня: они могут выполнять работу курьера, находиться на опасных для человека производствах и переносить тяжелые грузы. Они также позволяют свести к минимуму контакт медицинских работников с потенциально зараженными людьми: к примеру, во время пандемии в Бостоне роботы измеряли температуру тела больных коронавирусом, следили за пульсом и дыханием людей, обеспечивали видеосвязь между пациентами и врачами.
В будущем, как говорит Марк Рэйберт, его роботы могут стать более утилитарными — их смогут применять не только в больницах и на производствах, но и в социальных учреждениях, и дома, такие роботы будут помогать пожилым людям и инвалидам.