В 1901 году ныряльщики, искавшие морские губки недалеко от острова Антикитера в Греции, обнаружили затонувший древнеримский корабль. В нем они нашли три плоских деформированных бронзовых куска, покрытых наростами. Артефакт по месту обнаружения назвали антикитерским.
Через год после того, как находка оказалась на поверхности, греческий археолог Валериос Стаис заметил скрытую коррозией шестерню с аккуратными треугольными зубьями, встроенную в одну из плит, и кольцо с делениями, похожее на транспортир. В течение десятилетий ученые пытались определить предназначение этого древнего механизма.
Исследователи установили, что плиты были созданы около 2 тыс. лет назад. В 2006 году профессор британского Кардиффского университета Майк Эдмундс и его команда с помощью микрофокусной рентгеновской томографии смогли изучить артефакт подробнее. Они установили, что объект содержал 37 шестерен (сохранилось только 30), вокруг которых находились гравировки. Ученые смогли прочитать 95% надписей, около это около 2 тыс. греческих символов.
Артефакт оказался подобием бронзовых часов. На корпусе было несколько небольших круглых циферблатов с делениями и стрелками. Сбоку была ручка для перемотки механизма вперед или назад. А вместо часов и минут на плите отображались небесные тела: Солнце, Луна и пять известных в древности планет (Меркурий, Венера, Марс, Юпитер и Сатурн). Несколько циферблатов показывали календари, а другие — даты затмений Солнца и Луны. Проанализировав устройство и описание стрелок, спиралей и других деталей, ученые предположили, что предназначением артефакта был расчет движения планет и дат астрономических событий, например, затмений. Антикитерский механизм стали называть первым в мире аналоговым компьютером.
Надписи на механизме также намекали на то, где он мог быть сделан. Исследователь из Западного резервного университета Кейза в США Пол Иверсен отметил, что в календаре месяцы назывались так же, как в Коринфе и его колониях на северо-западе Греции. На циферблате отразили даты крупных событий того времени, включая Олимпийские игры и праздник Галия в честь бога Гелиоса, который традиционно отмечали на острове Родос. По мнению ученого, именно там механизм и могли создать. На острове располагалась мастерская древнегреческого философа Посидония. Цицерон, слушавший лекции мыслителя и навещавший его, отмечал, что в первом веке до нашей эры Посидоний сделал модель космоса. Также есть версии, что механизм мог быть изготовлен инженером Архимедом или астрономом Гиппархом.
Процесс изучения артефакта вышел на новый уровень в 2021 году. Тогда группа исследователей из Университетского колледжа Лондона с помощью новейшего оборудования создала высокодетализированную работающую копию механизма. Так ученые подтвердили гипотезу, что он позволял предсказывать положение небесных тел, затмений и других астрологических событий.
Как отметили исследователи, любой механизм нуждается в калибровке для правильных расчетов. Ученым из Университетского колледжа Лондона, создавшим современный аналог объекта, в начале 2022 года удалось определить «нулевой день» артефакта. Они выяснили, что механизм был настроен по 23 декабря 178 года до нашей эры. Тогда произошло видимое солнечное затмение, при этом Солнце перешло в созвездие Козерога. Кроме того, был день зимнего солнцестояния и отмечался праздник Исия.
По мнению профессора Майка Эдмундса, который изучал артефакт с помощью рентгеновской томографии, устройство механизма показывает, что древние греки хорошо понимал законы природы. Еще 2 тыс. лет назад они знали, что все вокруг работает по определенным правилам, как машина. Этот подход составляет основу и современных научных взглядов.