Прочитать оригинал статьи журналиста Рамина Скиббы можно на сайте издания Wired.
В новом исследовании геолог из Горной школы Колорадо Кевин Кэннон предположил, что около 4 млн лет назад врезавшиеся в Меркурий астероиды попали в графит, покрывавший большую часть планеты, раздробив его на алмазные осколки. Ученый говорит, что причиной этого стала волна давления от врезавшихся в поверхность планеты космических камней, которые двигались со скоростью десятки километров в секунду.
Меркурий — уникальная планета
Меркурий представляет собой миниатюрную планету. Он меньше Титана (спутника Сатурна), который ученые называют одним из лучших мест для поиска внеземной жизни, и Ганимеда (спутника Юпитера) — единственного спутника с магнитным полем. Год на Меркурии длится очень мало — всего 88 дней, зато сутки, по меркам нашей планеты, занимают чуть больше 58 дней: выходит, что год состоит на планете всего из полутора суток.
По своей дневной температуре, которая достигает 426°C, Меркурий уступает лишь Венере. А из-за отсутствия атмосферы ночью там могут быть заморозки до минус 178°C. Но далеко не эти показатели отличают Меркурий от других планет. Геологам он интересен из-за запасов углерода, находящимся там в виде графита, который из-за ударов астероидов около 4 млн лет назад превратился в алмазы, покрыв поверхность самой горячей планеты.
Случилось это во время Поздней тяжелой бомбардировки (или Лунного катаклизма), которая, как считают исследователи, сформировала многие кратеры на планетах и их спутниках, в том числе на Луне. Меркурий, возможно, получил гораздо больше ударов, чем единственный естественный спутник Земли, и его поверхность полностью испещрена кратерами.
Поверхность, усыпанная бриллиантами
До Лунного катаклизма Меркурий был покрыт океанами магмы, которая позже остыла и затвердела. Исходя из данных пока незавершенного исследования Кевина Кэннона, поверх застывшего слоя плавал графит. Его толщина составляла около 100 м, а давления астероидов при ударе было достаточно, чтобы превратить от 30% до 60% этого слоя в то, что называют «бриллиантами Маха».
Скорее всего, это стало причиной того, почему поверхность Меркурия покрыта множеством драгоценных камней. Вот только Кэннон полагает, что алмазы расположены не равномерно. Они могут быть очень маленькими, рассеянными или захороненными по всей планете. Данные других исследований подтверждают вывод геолога.
Некоторые планетологи в поддержку теории Кэннона говорят, что видели темные пятна графита на снимках Меркурия, сделанных камерами на борту космического аппарата NASA Messenger.
Меркурий с самого начала был богат углеродом, говорят эксперты. В процессе формирования планеты разные элементы соединялись друг с другом в основном в виде металлов и горных пород. Первые опустились и сформировали ядро планеты, а вторые — затвердели сверху. Отличие Меркурия от других планет появилось тогда, когда большая часть углерода не превратилась в металлические ядра и мантии над ними, а оказалось встроенным в кору планеты. Если на Земле алмазы образуются из углерода глубоко внизу, то на Меркурии все наоборот.
Но не стоит думать, что бриллианты Меркурия можно использовать в ювелирном деле. Алмазы там вряд ли отличаются чистотой: скорее всего, они представляют беспорядочную смесь элементов.
Поиск доказательств — следующая миссия на Меркурий
Исследования Меркурия продолжаются. Возможно, уже скоро ученым удастся пролить свет на прошлое планеты. В 2025 году в рамках совместной миссии Европейского и Японского космических агентств BepiColombo на Меркурий планируют отправить несколько камер с высоким разрешением, которые позволят ученым найти признаки алмазов.
Дальнейшее изучение астероидов, врезавшихся в молодой Меркурий, может дать ответ на вопрос, почему несмотря на маленький размер у планеты аномально большое ядро. Некоторые ученые считают, что раньше Меркурий был гораздо больше, но гигантский удар разбросал его части по всей Солнечной системе.
Кевин Кэннон предполагает, что и более отдаленные планеты могут также содержать бриллианты: не только на поверхности, но и образовавшиеся под давлением глубоко внутри.