Экономия памяти
Когда компьютеры появились в 1960-х годах, их оперативная память стоила очень дорого и была крайне ограниченной. Из-за этого программисты решили фиксировать даты через шесть, а не восемь цифр. Например, 30 июля 1974 года выглядело как «073074», а не «07301974» (первым стоит месяц из-за того, что такой формат датирования принят в США). Этот способ записи экономил необходимые биты и устраивал всех в течение нескольких десятилетий.
Наступление старого века
Шестизначный формат обладал только одним недостатком: из-за отсутствия первых двух цифр в записи года компьютеры автоматически «считали», что существует только одно столетие: XX век. В связи с этим 1 января 2000 года они бы восприняли как 1 января 1900 года. Так как к тому времени уже запустилась компьютеризация множества процессов, эта ошибка грозила бы последствиями, как легкими (прекратили бы работать банковские карточки), так и тяжелыми (вышли бы из строя военные и промышленные объекты).
Политики замечают проблему
Впервые программисты задумались о проблеме еще в 1971 году, однако всеобщее внимание удалось привлечь только в 1990-х. В 1996 году сенатор Дэниэл Мойнихэн на основании исследования написал письмо президенту США Биллу Клинтону с предупреждением: «Компьютеры были благословением. Однако если мы срочно не примем меры, они станут проклятием века».
Американскому обществу удалось объединиться в работе над проблемой. Сенаторы от обеих партий в Конгрессе тесно работали вместе, несмотря на то, что параллельно шли слушания по импичменту Билла Клинтона. Представители различных сфер, от финансовой до медицинской, привлекали программистов, чтобы исправить компьютеры. Президент Клинтон запустил специальный «Совет по решению проблемы 2000 года» во главе с Джоном Коскиненом.
Люди паникуют
Тысячи программистов без устали переписывали миллионы строчек кода. Лучшие способы решения проблемы свободно распространялись между представителями бизнеса и правительства. На это ушло около $100 млрд, из которых $8,5 млрд были средствами из бюджета. Тем не менее люди продолжали волноваться: 59% респондентов в 1999 году были обеспокоены проблемой. Многие закупались едой, водой и оружием в ожидании конца света.
Бедствие предотвращено
В последние часы 31 декабря 1999 года Джон Коскинен в сопровождении журналистов взошел на борт самолета. Своим поступком он хотел показать, что проблему удалось решить. Так и произошло. Аэроплан успешно приземлился в Нью-Йорке в новом году. Но ряд сбоев в разных странах все же произошел: от напечатанных в Греции чеков с 1900 годом до остановки систем обогрева в Южной Корее. Тем не менее глобальную катастрофу удалось предотвратить.
Совместное решение
Проблема 2000 года сейчас ошибочно воспринимается как фальшивка, вызвавшая много шума из ничего. Это не так. На самом деле глобальную катастрофу удалось предотвратить благодаря упорной работе. Разумеется, сейчас компьютеры развились настолько, что вряд ли столь примитивной ошибки стоит ждать в 2100 году. Тем не менее история решения проблемы демонстрирует, что человечество может бороться с общемировыми катастрофами. Нужно только отбросить предрассудки и начать совместную работу. Как подчеркивал сам Джон Коскинен, «если бы никто ничего не сделал, я бы не сел на тот самолет».