Старт ракетного космоплана VSS Unity с Брэнсоном на борту состоялся в 17:42 по московскому времени 11 июля 2021 года. Стартовая площадка — космодром Spaceport America, построенный Брэнсоном в пустыне штата Нью-Мексико за почти $250 млн. Сюда же космоплан прибыл после почти полутора часов суборбитального полета. Космоплан стартовал со взлетной полосы на борту корабля-носителя VMS Eve, который вывел его на расчетную высоту в 15 км, после чего VSS Unity самостоятельно продолжил полет до верхней границы мезосферы (80-90 км над Землей).
Как сообщает корреспондент CNET Эрик Мэк, изначально запуск планировался на 7:00 по местному времени (16:00 мск), но в последний момент был перенесен на полтора часа из-за погодных условий.
Тем самым, Брэнсон стал первым миллиардером, побывавшим в космосе. Для аппарата же VSS Unity это первый полет с полным составом экипажа — два пилота и четыре астронавта, включая Брэнсона. Испытания космоплана были успешно завершены менее двух месяцев назад, 22 мая 2021 года.
То, что Брэнсон сам примет участие в инаугурационном полете космоплана, было анонсировано еще в конце 2020 года, но точная дата появилась в начале июля, оказавшись на девять дней раньше даты, в которую основатель Amazon Джефф Безос отправится в космос на ракете своей компании Blue Origin. После этого в прессе заговорили о «битве миллиардеров за космос», но сам Брэнсон опроверг связь между выбором даты и конкуренцией с Безосом. Со своей стороны, в Blue Origin отказались признавать полет Брэнсона космическим, поскольку пройдет он на высоте ниже 100 км над землей, за которой начинается открытый космос.
Ричард Брэнсон — 70-летний миллиардер британского происхождения, основатель Virgin Group. Начав с рынка звукозаписи в 1970-е годы, компания развилась до диверсифицированного холдинга с активами в сфере транспорта и телекоммуникаций. Состояние Брэнсона на день его полета в космос достигает $5,9 млрд.
Virgin Galactic — первая в мире публичная компания из сферы космического туризма. Создана в 2004 году и планирует осуществлять туристические суборбитальные полеты на космолетах, которые заказывает у авиастроителей из Scaled Composites. Рыночная стоимость компании достигает без малого $12 млрд, 24% фирмы принадлежит материнской Virgin Group.