А в чем тренд?
Примерно 180 млн лет назад суперконтинент Пангея распался. В разломе образовался Атлантический океан. С тех пор он продолжает расти, тогда как Тихий океан сжимается. Суша постепенно надвигается на воду в районе Тихоокеанского огненного кольца — области, в которой находится большинство действующих вулканов и происходит множество землетрясений.
Однако расширение Атлантического океана не является бесконечным. Новое исследование свидетельствует, что примерно через 20 млн лет (по геологическим меркам, крайне скоро) у него появится собственное огненное кольцо.
Цикл формирования континентов
Группа португальских и немецких ученых изучила модель движения континентов. Исследователи обнаружили, что в Атлантическом океане — в Гибралтаре, на западном крае Средиземного моря — начинает появляться зона субдукции. Это зона на границе столкновения литосферных плит, вдоль которой одни блоки земной коры погружаются под другие, и в результате погруженные блоки плавятся в верхних слоях мантии. В этой зоне происходят землетрясения и извержения вулканов.
В течение миллиардов лет океаны формируются и исчезают в соответствии с циклом Вильсона. Его можно представить следующими этапами:
- континенты распадаются;
- в недрах континентов образуются океаны;
- океаны растут по мере отдаления континентов;
- наступает переломный момент, начало субдукции — тяжелые океанические плиты начинают «подныривать» под более легкие континентальные;
- субдукция начинает постепенно сжимать океан;
- континенты, ограничивающие океан, окончательно соединяются.
Старые зоны субдукции
В зоне субдукции тектонические плиты ломаются и изгибаются. Исследователи утверждают, что именно это происходит в Гибралтаре, на самой южной части Пиренейского полуострова. Главный автор научной работы геолог Жоао Дуарте из Лиссабонского университета дополняет: «На другой стороне Атлантики есть еще две зоны субдукции — Малые Антильские острова в Карибском море и Южно-Антильский хребет вблизи Антарктиды. Однако они появились в Атлантике несколько миллионов лет назад».
В Средиземном море океаническая плита погружается под континентальные, на которых расположены Африка и Европа. Возле Гибралтара находится зона субдукции, но в последние несколько миллионов лет она замедлилась. Поэтому многие ученые считали, что она больше не активна.
Гибралтарское затишье
Дуарте подчеркивает: «Субдукционное вторжение — это трехмерный процесс, требующий современных инструментов и суперкомпьютеров, которые были недоступны несколько лет назад. Теперь мы можем очень детально смоделировать формирование Гибралтарской дуги, а также то, как она может развиваться в далеком будущем».
Дуарте и его коллеги считают, что Гибралтарская зона субдукции сейчас находится в периоде затишья. По мнению ученых, ее активность снова возрастет примерно через 20 млн лет. Тогда Атлантический океан начнет сжиматься. Исследователь отмечает: «Изучение Гибралтара — это бесценная возможность, так как оно позволяет наблюдать за процессом на ранних стадиях, когда он только зарождается».
Землетрясения в зонах субдукции
Помимо геологического интереса, выводы исследователей могут оказать практическую пользу в прогнозировании катастроф: зоны субдукции часто являются причиной самых мощных землетрясений. Например, из-за этого фактора случилось Лиссабонское землетрясение 1755 года.
Это землетрясение было самым сильным из всех зарегистрированных на атлантическом побережье Европы. Из 275 тыс. жителей столицы Португалии погибло 90 тыс. Поднялось цунами высотой до 20 м, а волна докатилась до Балтийского моря.