Старт космической ракеты New Shepard с Джеффом Безосом на борту состоялся 20 июля 2021 в 16:13 по московскому времени. Стартовая площадка — космодром Launch Site One, построенный миллиардером в Техасе.
Космический корабль состоит из одноступенчатой ракеты-носителя и герметичной капсулы, которая вмещает шесть человек. Помимо Безоса в открытый космос поднялись его брат Марк, 18-летний сын нидерландского миллиардера Оливер Дэмен и 82-летняя летчица Уолли Фанк. Последние стали самыми молодым и возрастным астронавтами в истории соответственно.
Корабль New Shepard стартовал вертикально с помощью традиционной ракеты, которая сперва разогналась до скорости в 3 700 км/ч. Затем капсула с людьми на борту была выброшена выше линии Кармана, которая находится в 100 км над уровнем Земли и является международно признанной границей космоса, а ракета вернулась на землю. Поднявшись до пика, корабль «завис», и его пассажиры ощутили состояние невесомости. Затем капсулу опустили парашюты, и экипаж совершил относительно мягкую посадку на скорости 32 км/ч. Общее время полета составило 11 минут.
Таким образом, основатель Blue Origin стал первым миллиардером, побывавшим в открытом космосе, поскольку другой энтузиаст космического туриста, 70-летний Ричард Брэнсон, обогнавший Безоса всего на девять дней, поднялся лишь до верхней границы мезосферы (80-90 км над Землей).
Если представить, что Земля имеет размеры баскетбольного мяча (25 см), то Луна находится от него на расстоянии 7,5 м, Марс — от 1 до 8 км (в зависимости от его положения на своей орбите). Орбита МКС тогда находится на расстоянии около 1 см над «мячом», а полеты Безоса и Брэнсона достигли высоты в 2 мм над его поверхностью.
Таким образом, космическая гонка двух миллиардеров выйдет на новый уровень, — как New Shepard, так и ракетный космоплан VSS Unity компании Брэнсона Virgin Galactic рассчитаны на космический туризм.
Джефф Безос — самый богатый человек в мире, основатель Amazon и Blue Origin, владелец The Washington Post. В августе 2020 года миллиардер стал первым человеком в истории, чье состояние достигло $200 млрд.
Данный полет — первый с людьми на борту для New Shepard. Первый испытательный полет Blue Origin провела в апреле 2015 года, с тех пор было совершено 14 успешных испытаний.