Спутник с огромным зеркалом будет направлять солнечный свет на Землю

Что случилось

Федеральная комиссия по связи США (FCC) разрешила стартапу Reflect Orbital запустить экспериментальный спутник Earendil-1. Его задача — проверить, можно ли развернуть зеркальный отражатель в космосе, точно направить световой луч в выбранную точку и безопасно использовать такую систему в реальных условиях. В перспективе стартап хочет использовать отраженный солнечный свет для освещения удаленных объектов, работы гражданской и оборонной инфраструктуры, а также производства энергии. Компания рассчитывает провести запуск до конца 2026 года. Earendil-1 станет первым из нескольких запланированных испытательных аппаратов.

FCC назвала проект примером потенциально революционной технологии и отметила, что проведение ограниченного эксперимента отвечает общественным интересам. При этом разрешение касается только одного демонстрационного спутника, а не всей группировки аппаратов.

Заявка Reflect Orbital вызвала широкий общественный резонанс: в FCC поступило около 2 тыс. комментариев. Астрономы, специалисты по безопасности полетов и экологические организации опасаются, что яркий отраженный свет может мешать наблюдениям за космосом, создавать помехи для наземных и орбитальных телескопов, а также ослеплять пилотов и водителей.

Несмотря на возражения, комиссия решила, что риски крупной спутниковой системы пока рано оценивать в рамках этой заявки. Reflect Orbital утверждает, что заказывает независимые исследования возможного воздействия системы и обсуждает соглашение о координации с Национальным научным фондом США. Компания также обещает продолжать консультации с астрономами, учеными и экологами.

Контекст и предпосылки

Идея освещать Землю с помощью зеркал на орбите появилась задолго до Reflect Orbital. В 1993 году в России провели эксперимент «Знамя-2»: с корабля «Прогресс» развернули 20-метровую пленку с алюминиевым покрытием. Она удерживала форму за счет вращения и отражала солнечный свет в сторону Земли. Световое пятно, созданное парусом, имело диаметр 5 км, двигалось со скоростью 8 км/с и было видно в течение 6 минут. Оно прошло через ряд европейских городов. Немецкие метеорологи измерили яркость светового пятна, и она оказалась сопоставимой по яркости с полной Луной. NASA впоследствии назвало испытание успешной демонстрацией космического отражателя, предназначенного в том числе для освещения удаленных районов.

Однако продолжить проект не удалось. Во время следующего эксперимента в 1999 году отражатель зацепился за элементы корабля и порвался вскоре после начала развертывания. После этого разработку еще более крупного зеркала отменили. Этот случай показал одну из главных технических сложностей подобных систем: очень большую и тонкую пленку нужно компактно сложить, безопасно раскрыть в космосе, удерживать в нужной форме и точно направлять.

Сейчас интерес к этой идее вернулся на фоне быстрого развития солнечной энергетики. Ее принципиальное ограничение состоит в том, что выработка электричества достигает максимума днем и резко снижается к закату, тогда как потребление может оставаться высоким вечером. Обычно этот разрыв предлагают компенсировать накопителями энергии. Орбитальные зеркала предлагают другой подход: не хранить уже произведенное электричество, а ненадолго продлевать доступ солнечного света для наземных панелей.

Вероятные последствия

Споры о влиянии спутников на ночное небо могут усилиться. Астрономы смогут оценить, насколько ярким будет отражатель и как долго он останется заметен с Земли. Полученные данные помогут понять, действительно ли такие аппараты мешают телескопам или создают риски для людей на Земле. Если опасения подтвердятся, компании могут потребоваться ограничения по времени, районам и мощности освещения.