Как продлить молодость мозга: полиглоты не страдают от Альцгеймера

Столетиями человечество ломало голову над загадкой вечной жизни. И хотя рецепт бессмертия до сих пор не найден, по меркам мировой истории сейчас человек живет беспрецедентно долго. Но, увы, далеко не всегда счастливо. Обратной стороной «медали» стал рост заболеваемости болезнью Альцгеймера, деменциями и другими «старческими» недугами мозга.

На первый план сегодня выходит задача не просто увеличить продолжительность жизни, но и помочь человеку как можно дольше сохранять «ясность ума». В том числе и с помощью иностранных языков. Роли билингвизма в профилактике старения мозга посвящено совместное исследование ученых НИУ ВШЭ и Нортумбрийского университета в Великобритании под руководством младшего научного сотрудника Института когнитивных нейронаук НИУ ВШЭ Федерико Галло.

Когнитивный резерв vs старость

С годами снижение мозговой активности у себя отмечают даже те, кто всю жизнь занимался умственным трудом. Снижаются исполнительные функции, начинают появляться пробелы в памяти, становится сложнее концентрироваться и усваивать новую информацию.

Наступает так называемое когнитивное старение. Предотвратить или остановить его нельзя: трансформации происходят на физиологическом уровне — в структуре мозга. А вот замедлить или отстрочить вполне возможно. Для этого необходимо заранее сформировать так называемый когнитивный резерв. Это способность мозга сохранять тонус и противостоять негативным изменениям.

Когнитивный резерв складывается из разных факторов: от физической формы и пищевых привычек до социального статуса, уровня достатка и даже хобби. В этот перечень также входит и знание иностранных языков. Его влиянию на когнитивное старение посвящена еще одна публикация Федерика Галло. Ранее ученым удалось доказать, что мозг пожилых билингвов в среднем на 5–7 лет моложе чем у их ровесников, говорящих только на родном языке. В ходе новейшего исследования, опубликованного в журнале Frontiers in Psychology, ученые доказали: билингвизм взаимодействует с другими компонентами когнитивного резерва.

Ход исследования и результаты

Участниками эксперимента стали 63 добровольца в возрасте от 60 лет из разных стран. Все они хотя бы немного знали какой-либо иностранный язык. Перед началом исследования их проверили на наличие неврологических и психических заболеваний. А также попросили заполнить развернутую анкету. Вопросы касались образования, профессии и рода занятий, семейного положения, физической формы и прочего. Также участники указали, как долго они учили иностранный язык, насколько свободно им владеют.

В ходе тестирования добровольцам предложили фланговую задачу Эриксена. Это стандартный текст на способность к концентрации, используемый в социологии и психологии. Испытуемому показывают ряд из пяти стрелок. Внимание нужно концентрировать на положении центральной из них — это ключевой стимул. Боковые стрелки в разных заданиях направлены то вправо, то влево, или вообще заменены другими символами. Главная задача: как можно быстрее указать направление именно центральной стрелки. Испытания разделили на два цикла по 96 заданий каждое.

Анализ полученных результатов позволил сделать ряд важных выводов. Во-первых, на скорость выполнения заданий влиял и уровень владения языком, и то, как долго человек его учил. Причем продолжительность обучения имела меньшее значение по сравнению с тем, насколько бегло человек говорил на другом языке. Во-вторых, ученые предположили, что очень высокий языковой уровень ослабляет связь между успешным выполнением тестов и неязыковыми компонентами когнитивного резерва. Иными словам, если человек в совершенстве владеет иностранным языком, то даже без высшего образования, высокого положения в обществе или абонемента в спортзал, его мозгу все равно будет проще сопротивляться старению.

Учиться никогда не поздно?

По словам авторов исследования, фармацевтические препараты для замедления старения мозга вряд ли появятся на рынке в обозримом будущем. Хотя бы в силу того, что для их разработки требуются невероятно большие финансовые вложения. Поэтому ученые будут делать ставку на создание схемы нелекарственной терапии против когнитивного старения. Частью которой почти наверняка станут иностранные языки. В этом случае открытым остается вопрос о том, когда же именно нужно начинать учить условный английский или немецкий, чтобы избежать деменции в старости.

Мозг человека очень пластичен, что дает человеку возможность учиться на протяжении всей жизни. И все-таки в старости новые знания даются намного сложнее. Все дело в замедлении нейрогенеза — процесса формирования новых нервных клеток и нейронных связей в головном мозге. Так, у детей клетки обновляются постоянно. Поэтому иностранные языки им даются легче. Для того, чтобы стать полноценным билингвом, не обязательно родиться в двуязычной семье. Достаточно просто начать учить язык в раннем детстве. Причем, чем раньше — тем лучше. Тем более, что сегодня существует немало успешных методик обучения и для дошкольников, и для совсем маленьких детей.

С годами пластичность мозга снижается, но окончательно остановиться нейрогенез не может. Поэтому даже в пожилом возрасте способность к изучению языков сохраняется. Более того, занятия постепенно помогут ускорить процесс формирования новых нейронных связей. И хотя мозг человека — это не мышца, но «прокачать» его с помощью языков совершенно точно можно.

Влиянию языковых занятий на состояние мозга пожилых людей посвящено еще одно исследование, проведенное в 2019 году учеными университета Габриэле д'Аннунцио Кьети и Пескара в Италии и Калифорнийского университета в Ирвайне. В эксперименте приняла участие группа итальянцев в возрасте от 59 до 79 лет. Исследование продлилось четыре месяца, в течение которых участники изучали английский. Ранее никто из них не учил этот язык, поэтому обучение началось «с нуля». До и после эксперимента участники проходили тесты на оценку общих когнитивных функций и способности к многозадачности. При этом результаты «после» оказались выше. То есть английский действительно помог испытуемым «лучше соображать».

Таблетка от старости

Говоря о пользе языков, мы обычно представляем карьеру в иностранной компании или общение с «местными» во время путешествий за границу. Однако истинное значение знания иностранных языков намного глубже. Это та самая «таблетка», которая помогает если не победить старость, то хотя бы подружиться с ней. Сделать сам процесс старения более мягким и органичным. Яркий пример тому билингвы, которые даже в преклонном возрасте сохраняют высокий уровень исполнительных функций. Поэтому изучать языки, конечно, лучше всего с раннего детства. Но даже если этот момент был упущен, занятия все равно можно задействовать в качестве «превентивной меры» против старения мозга. Положительный эффект будет в любом случае.