Космос, микробы и Эверест: зачем читать книгу «Разговоры с таксистами»

Однажды водитель лондонского такси поинтересовался у известного астробиолога, есть ли таксисты на других планетах. Этот вопрос заставил ученого ответить целым рассказом о том, как вообще появилась Вселенная, на чем основан механизм фотосинтеза, как у животных развились способности к созданию орудий труда (это, в свою очередь, привело к изобретению колеса) и какова вообще вероятность повторения этих событий на других планетах. Вопрос водителя, кажущийся простым, затронул огромный пласт знаний и вдохновил Чарльза Кокелла и дальше беседовать с таксистами о жизни в космосе, а их диалоги легли в основу этой книги.

Кто автор?

Чарльз Кокелл — английский ученый, профессор астробиологии Эдинбургского университета, научный сотрудник NASA. Руководил проектом «Борей» — разрабатывал план и дизайн исследовательской станции на Северном полюсе Марса, участвовал в инициативах по колонизации этой планеты. Кокелл — автор нескольких книг и более десятка научных монографий по темам астробиологии, геомикробиологии и жизни в экстремальных условиях.

О чем книга?

В книге поднимается 18 вопросов, которые автор обсуждал с таксистами в течение нескольких лет. Речь идет о том, что чаще всего интересует обычных людей, далеких от астробиологии. Они крутятся вокруг покорения Марса, поиска инопланетян и даже смысла жизни. В ходе смол-тока с водителями ученый делится современным научным знанием и пониманием, как космические технологии проникают в нашу жизнь

Эпоха великих открытий ушла в прошлое?

Кажется, что человечество уже совершило все великие открытия и покорило все высокие горы. Люди не просто поднялись на Эверест, но и накопили там достаточно отходов, чтобы уборка мусора — и в том числе тел альпинистов — стала серьезной проблемой для окружающей среды. Неужели впереди только сомнительные подвиги из разряда переплыть Ла-Манш в ванне?

Если сместить фокус за пределы Земли, то ситуация выглядит по-другому. На Марсе, к примеру, есть непокоренная вершина Олимп, самая высокая в Солнечной системе. Для будущих космических альпинистов восхождение на нее будет не просто подвигом, а первым шагом к следующему раунду исследований. В кальдере (котловине вулканического происхождения. — «РБК Тренды») Олимпа предстоит собрать образцы лавы и минеральных остатков водных систем, которые циркулировали из глубины вулкана на его поверхность. В них — разгадка к причинам, по которым Марс когда-то погрузился в долгую глубокую заморозку.

Существуют и другие возможности для первооткрывателей и будущих космических путешественников. Однажды человечество сможет совершать кругосветное путешествие вокруг Луны или покорит ледяные скалы Миранды, спутника Урана. Людям всегда кажется, что великие деяния прошлого невозможно повторить. Чарльз Кокелл считает, что главная задача для каждого поколения — «установить новые границы и переосмыслить человеческие возможности и пределы».

Стоит ли бояться вторжения из космоса?

За последние 30 лет произошел большой прогресс в исследовании потенциала жизни во Вселенной. Были обнаружены миры, которые в некотором роде напоминают Землю. Эти экзопланеты вращаются вокруг других звезд, некоторые из них в десятки раз больше Юпитера. Однако, если они и обитаемы, их жители не выходили пока с нами на связь.

Это отсутствие свидетельств внеземной жизни часто называют парадоксом Ферми, в честь итальянского физика Энрико Ферми. Человечество способно принимать сигналы из космоса и совершать наблюдения на миллиарды световых лет. Как могло так получиться, что в огромной Вселенной мы все еще не встретили другие цивилизации? Возможно, инопланетяне наблюдают за нами, но не хотят вмешиваться, или они еще на такой стадии развития, что не способны подать сигнал или преодолеть расстояния, отделяющие их от нас.

Однако вторгнуться в наш мир могут не только пришельцы, но и другие формы жизни, например микробы. Последнее более вероятно и рассматривается в качестве возможных рисков космическими агентствами. Инородные микробы могут попасть на Землю вместе с образцами, собранными с какого-нибудь астероида, летающего в космосе. И в NASA, и в Европейском космическом агентстве есть специалисты по планетарной защите. Первоначально их задача была в защите других планет от наших микробов, чтобы избежать ситуации, когда очередной марсоход в поисках жизни обнаруживает микроорганизмы, которые мы сами привезли с Земли. Сейчас для уничтожения микробов и очистки поверхностей космических кораблей перед полетами используются технология холодной плазмы и перекись водорода.

Для защиты Земли от возможного проникновения инопланетных микробов вместе с образцами приняты строгие протоколы безопасности: работа с ними возможна только в ультрачистых помещениях, где обеспечена изоляция, чтобы ничто не могло просочиться во внешний мир.

Нужно ли бороться с микробами?

У микробов сложилась плохая репутация: мы знаем, что именно они ответственны за чуму, тиф и другие болезни. Люди вспоминают о них, когда они портят жизнь, например, когда их можно обвинить в пищевом отравлении. Ежегодно только в США около 48 млн человек заболевают из-за испорченной еды, 128 тыс. из них попадают в больницы.

Вместе с тем микробы — незаменимое звено в поддержании жизни на Земле. Это они превращают газообразный азот в формы, доступные для потребления растениями и живыми существами. Помимо этого, они выполняют и другие важные функции: разлагают мертвые растения и животных, ферментируют сахара в вине и пиве, обеспечивают консервацию овощей и производство творога и йогурта. Ученые даже научились использовать одни микроорганизмы для производства лекарств и борьбы с другими.

Однако нуждаются ли микробы в защите и заслуживают ли? В мире уже существуют отдельные места, где на такой вопрос ответили утвердительно. К примеру, по береговой линии залива Шарк в Австралии разбросаны на первый взгляд скалистые образования неправильной формы. Это строматолиты — колонии бактерий, зажатые между зернистыми слоями песка. Они растут как живые существа — по мере того, как песок опускается ниже и ниже, цианобактерии движутся вверх, улавливая солнечный свет и увеличивая строматолиты. Эти образования включены в список всемирного наследия ЮНЕСКО и оберегаются законодательно. Строматолиты залива Шарк — одно из немногих охраняемых микробных сообществ в мире антибактериальных средств и дезинфекции.

Какие еще микробы потенциально нуждаются в нашей защите? В ряде водоемов, осушаемых для строительства жилых комплексов, могут существовать редкие и важные микробы, необходимые для поддержания целых экосистем. Кроме того, микроорганизмы — первое звено в пищевой цепи. Мы достигли понимания, что загрязнение воды вредит лягушкам и рыбам, но нельзя забывать и о простейших, которые также страдают от сточных вод.

Цитата

«В этот потрясающий момент, когда один человек повернулся к другому и сказал: «Да, приятель, я докину тебя до Иерихона, но с тебя коза и чаевые», на планете, вращающейся вокруг ничем не примечательной звезды, в спиральных рукавах галактики, дрейфующей в вечной пустоте космоса, появились таксисты».

Зачем читать книгу?

Книга будет интересна тем, кто интересуется темой космоса и жизни в экстремальных условиях, загорается от идеи покорения Марса и готов открывать для себя новые аргументы в вечнозеленой дискуссии о происхождении жизни на Земле.