Как один ученый убил миллионы людей и чуть не уничтожил Землю

Один из ключевых показателей качества топлива — октановое число, которое характеризует стойкость бензина к воспламенению из-за сжатия. Чем оно выше, тем большее давление выдерживает вещество без каких-либо последствий. Если октановое число не соответствует заявленному классу, это может привести к уменьшению КПД двигателя, увеличению расхода топлива и разрушению поршней.

На заре автомобилестроения, в 1910–1920-е годы, производители пытались найти способ повысить октановое число, так как первые машины громко шумели и производили множество выхлопных газов. Для работы над этим руководитель по исследованиям General Motors Чарльз Кеттеринг в 1916 году нанял молодого химика Томаса Миджли.

Изобретение этилированного бензина

Миджли более пяти лет экспериментировал с различными добавками к бензину, которые могли бы повысить октановое число. От сливочного масла до теллура — химик перепробовал все. В декабре 1921 года он нашел подходящее вещество — тетраэтилсвинец. В радостном звонке Кеттерингу он заявил, что они смогут заработать на нем как минимум $200 млн.

Производить и продвигать бензин с тетраэтилсвинцом, который получил название «этилированный», начала компания Ethyl, в которую вошли сотрудники трех корпораций: General Motors, DuPont и Standard Oil. В середине 1920-х была открыта новая фабрика, однако уже спустя два месяца после запуска десятки рабочих демонстрировали симптомы отравления, а пятеро из них умерли. В ответ на это Миджли провел пресс-конференцию, где, пытаясь доказать безопасность своего изобретения, в течение минуты вдыхал пары этилированного свинца. После этого он втайне около месяца восстанавливался от отравления.

Вред от изобретения Миджли

Еще в Древнем Риме знали, что отравление свинцом ведет к галлюцинациям, безумию и может убить человека. Попав в тело, вещество «притворяется» кальцием, за счет этого накапливается в костях и продолжает отравлять организм после первоначального воздействия. В 1920-х множество ученых из крупнейших американских университетов писали Миджли, предупреждая об опасности этилированного бензина. К ним никто не прислушался.

Вещество использовалось десятилетиями, что вело к повреждению мозга, развитию хронических заболеваний и снижению IQ населения планеты примерно на 800 млн пунктов. Этилированный бензин в высоких количествах вызывал припадки и кому. Более того, из-за него повышался уровень преступности — люди дышали выхлопами в детстве, свинец накапливался в теле, что разрушало центральную нервную систему. Это вело к тому, что во взрослом возрасте они становились более агрессивными и асоциальными. Множество негативных эффектов от вещества до сих пор убивает по 600–900 тыс. человек ежегодно.

Запрет этилированного бензина

В 1970-х годах развитые страны прислушались к ученым и начали ограничивать производство этилированного бензина. В период с 1976 по 1989 годы в США его использование снизилось на 99%. Здоровье и благосостояние нации улучшилось, а уровень преступности упал. В 1996 вещество было окончательно запрещено в США, Японии и странах Западной Европы. В 2000 году примеру последовали Китай и Индия, а в 2002-м — Россия. Однако в 117 странах мира машины продолжали ездить на ядовитом горючем. К 2016 году этилированный бензин был разрешен только в Ираке, Йемене и Алжире. 30 августа 2021 года он окончательно перестал использоваться на Земле.

Изобретение фреона

Однако Томас Миджли не остановился на этилированном бензине. В конце 1920-х по заданию General Motors он разработал вещество для более эффективной работы холодильников. Ученый назвал его «фреон». Это был первый из хлорфторуглеродов, которые вскоре стали использоваться везде: от аэрозолей и растворителей до морозильных камер. Они были дешевыми, эффективными и якобы не вступали в реакции с другими веществами.

Разрушение озонового слоя

В стратосфере Земли находится озон, который удерживает ультрафиолетовое излучение Солнца, особенно его разновидность УФ-В. Именно УФ-В вызывает солнечные ожоги, а в высокой концентрации может вести к развитию рака у людей и множества болезней у растений и животных. В 1970-х ученые заметили, что озоновый слой атмосферы стал разжижаться, особенно в районе Северного и Южного полюсов. Формировалась так называемая «озоновая дыра», увеличение которой могло привести к тому, что солнечный свет стал бы для планеты смертельным. В 1974 году исследователи Марио Молина и Шервуд Роуленд обнаружили причину: хлорфторуглероды. Они копились в атмосфере, и хлор вступал в реакцию с озоном из стратосферы, превращаясь в кислород и окись хлора. Этот процесс постепенно разрушал озоновый слой.

Экстренное решение

Вскоре научное сообщество пришло к выводу, что необходимо срочно принимать меры. В 1986 году под эгидой ООН начались дискуссии, а уже в 1987-м представители более 200 государств подписали Монреальский протокол, запрещающий повсеместное использование хлорфторуглеродов. Их потребление снизилось с 815 тыс. т в 1989-м до 156 т в 2014 году. По подсчетам экспертов, к 2050-м стратосфера вернется к своему уровню до 1980-х годов.

Смерть злого гения

Томас Миджли не дожил до 1980-х. В 1940 году, когда ему был 51 год, ученый заразился полиомиелитом, который сделал его инвалидом и приковал к кровати. Исследователь разработал изощренную систему, которая помогала ему подниматься с постели, но в 1944 году запутался в ней и умер от удушения. Историки писали, что он «нанес атмосфере больше вреда, чем любой другой организм в истории Земли», а «его чутье к [нанесению вреда] было практически зловещим».